Forrige uke, Albertas statsminister Danielle Smith annonserte en folkeavstemning for 19. oktober. Den vil stille innbyggerne i Alberta en rekke politiske og konstitusjonelle spørsmål. Uavhengighet, sa hun dagen etter, vil bli lagt til stemmeseddelen Hvis det nødvendige antallet underskrifter oppnås i underskriftskampanjen, noe som er sannsynlig, vil innbyggerne i Alberta få sjansen til å si om de vil forlate Canada. Men kanadiske føderalister kan slappe av. Albertas statsminister er en av dem. Folkeavstemningen er løsningen på å beseire Albertas uavhengighet. Den vil undergrave separatistenes sak og splitte uavhengighetsavstemningen.
Smiths folkeavstemning vil spørre om provinsen bør utøve mer kontroll over innvandring, sosiale programmer og velgeridentifikasjon. Og om Alberta bør forfølge grunnlovsendringer. Gi provinser makt til å utnevne dommere til overordnede domstoler? Avskaffe det ikke-valgte senatet? Gi provinser rett til å velge bort føderale programmer i områder under provinsiell jurisdiksjon uten å miste føderal finansiering? Gi provinsielle lover prioritet fremfor føderale lover når de er i konflikt?
Disse folkeavstemningsspørsmålene fører ingen steder. Alberta har allerede konstitusjonell myndighet over de politiske spørsmålene. Landet kunne utøve mer kontroll på disse områdene i morgen hvis det ville. Det er ingen realistisk mulighet for å endre den kanadiske grunnloven i kontroversielle saker. Smith og hennes rådgivere må vite det.
Smith har gjentatte ganger sagt at hennes mandat er et suverent Alberta innenfor et samlet Canada. Men mange av hennes innbyggere i Alberta er lei. De oppfatter at provinsen deres lenge har blitt dårlig behandlet i Konføderasjonen. De er lei av at Ottawa kaster hindringer i veien for deres primære næringer. De misliker at formuen deres blir beskattet og sendt andre steder rundt om i landet. Et økende antall innbyggere i Alberta er fast bestemt på å forlate Canada. Nylige meningsmålinger anslår det til omtrent en av tre.
Men selv blant de rastløse innbyggerne i Alberta finnes det en moderat midte. De er misfornøyde med status quo, men har ennå ikke bestemt seg for å forlate landet. Smiths folkeavstemning vil gi dem en tredje vei. Velg konstitusjonelle og politiske reformer for å skape en mer rettferdig avtale.
Det er en kimære, selvfølgelig. I 2021 stemte 62 prosent av innbyggerne i Alberta for å fjerne utjevning fra grunnloven. «Utjevning» betyr at den føderale regjeringen vil kreve inn mer skatt fra velstående provinser og bruke det på fattigere. Alberta er Canadas rikeste provins per innbygger, og den viktigste kilden til utjevningsmidler. Folkeavstemningen om utjevning ga ingen endring. Resten av landet ignorerte den. Alberta vil ikke få mer konstitusjonell makt, uansett hva velgerne sier om Smiths spørsmål i folkeavstemningen. Ingen grunnlovsendringer kommer. Men mange velgere vil ikke innse det når de setter av stemmeseddelen sin.
Smiths folkeavstemning vil også undergrave utsiktene for uavhengighet på en annen måte. En folkeavstemning om uavhengighet krever et «klart spørsmål». Det var det Canadas høyesterett sa i sin dom fra 1998. referansesak om Quebec. Det gir mening. Velgerne bør forstå, uten skygge av tvil, hva de stemmer om og hva som står på spill. Men retten sa ikke nøyaktig hva et «klart spørsmål» består av.
Det foreslåtte uavhengighetsspørsmålet er klart. «Er du enig i at provinsen Alberta bør slutte å være en del av Canada for å bli en uavhengig stat?» Men et klart spørsmål blir grumsete når det kombineres med andre spørsmål. Hvis velgerne støtter uavhengighet, men også andre konstitusjonelle endringer, hva betyr de? Hvilken bør forfølges først? Hva er siste utvei? Hva om velgerne støtter uavhengighet, men også støtter at Alberta har rett til å velge bort føderale programmer samtidig som de beholder føderal finansiering? Begge deler kan ikke skje. Det ene krever at Alberta er en provins, og det andre krever at den ikke er det. Ethvert folkeavstemningsresultat som krever tolkning er ikke klart.
Den føderale Klarhetsloven lovgivende forsamlinger kravet om et klart spørsmål, men den gir heller ikke spesifikke kriterier. Den refererer heller ikke spesifikt til spørsmålet om flere spørsmål på stemmeseddelen. Men den sier at et spørsmål som «forutser andre muligheter i tillegg til provinsens løsrivelse» ikke er klart. Og at Underhuset kan vurdere «alle andre saker eller omstendigheter det anser som relevante». Hvis jeg var den kanadiske regjeringen, ville jeg hevde at flere spørsmål skaper forvirring. Regjeringen i Alberta kunne stilt ett klart spørsmål. I stedet vil Smith-folkeavstemningen tillate Ottawa å avvise legitimiteten til avstemningen.
Noen separatister sier at Alberta ikke trenger Ottawa for å godkjenne uttreden. Anerkjennelse fra USA og andre land ville være nok. Men selv USA vil ikke anerkjenne Alberta som uavhengig med mindre Alberta erklærer seg selv for å være det. Albertas regjering, som har forsøkt å avvise separasjonen, vil sannsynligvis ikke gjøre det, selv om velgerne godkjenner uavhengighetsspørsmålet på stemmeseddelen.
Mange separatister i Alberta insisterer på at Smith i hemmelighet er en av dem. Eller i det minste at hun ikke vil stå i veien. Men hun kunne lett ha holdt en folkeavstemning om uavhengighet når som helst. Hun valgte de andre spørsmålene til folkeavstemningen 19. oktober. Hun kunne lett ha valgt uavhengighetsspørsmålet i stedet. Hun foretrakk å la sine egne borgere hoppe gjennom en mengde underskriftskampanjer og underskrifter for å få det på stemmeseddelen.
Når folkeavstemningen er avholdt, vil uavhengighetssaken være avgjort i overskuelig fremtid. Noen separatister i Alberta vil kanskje prøve å se en positiv side. Etter at landet nekter å gi Alberta en bedre avtale, kan de si at saken vil være desto sterkere. Men da vil USA ha valgt en ny president. Støtte fra Trump-administrasjonen, reell eller innbilt, har vært en kilde til håp. Og uansett vil fremtidig demografi i Alberta kanskje ikke lenger tilby den samme muligheten.
Smiths folkeavstemning, og hennes løfte om å inkludere uavhengighetsspørsmålet på stemmeseddelen, kan se ut til å åpne døren for Albertas uttreden fra Canada. I stedet er det mer sannsynlig at det vil smelle døren igjen. På Albertas nåværende vei vil den kanadiske konstitusjonelle status quo fortsette.
-
Bruce Pardy er administrerende direktør i Rights Probe og professor i jus ved Queen's University.
Vis alle innlegg
