En fordel med å vokse opp i Australia er å være fri for intellektuelle sysler. Sinneverk som Henry Lawsons Ocuco Lastet hund definerte min litterære utvikling, og det var bare fordi jeg ble lært å lese. Grammatikk var i hovedsak punktum og komma, og det var tre tider i engelsk (helt til en russer fortalte meg at det var 16). Så, når jeg diskuterer opplysningstiden her, vil jeg holde meg til det grunnleggende og la mer lærde mennesker som vokste opp med fordelene ved å være utenlandske korrigere som de vil.
Videre, som et land grunnlagt (gjenopprettet) av straffedømte og vakter gjennom raning av andres land, tvangsforflytning eller drap, har ikke Australia mye av en klassisk opplyst æra å reflektere over, bare harde realiteter av menneskelighet, ispedd god melankolsk kunst og poesi. Men å reflektere over det avslører at noen andre steder stod for koloniseringen, og viste frem alle særegenhetene ved at én gruppe misbrukte en annen. Så de opplevde heller ikke mye av en opplysningstid, selv om 18-tallet, da dette skjedde, visstnok var opplysningstidens høydepunkt.
Når man følger denne veien videre, begynner hele konseptet om en historisk periode som er mer edel enn nå å virke tynnslitt. Finnes det virkelig grunnlag for påstander om at en tidligere periode for århundrer siden var høydepunktet for intellektuelle prestasjoner og et slags tapt paradis, som vi bør sørge over og strebe etter å gjenopplive? Vi går nå, går fortellingen, inn i en mørk tidsalder igjen, og ting har kanskje «aldri vært verre i historien», som jeg leste nylig. Noen har kanskje ikke lidd nok.
Det var faktisk en periode i Europa for noen hundre år siden da tankebaserte ting så ut til å ta av. Visuell kunst blomstret gjennom kunstnere som Rembrandt og Vermeer. John Harrison bygde klokker som revolusjonerte langdistanse navigasjon, mens Thomas Smith fant ut hvordan grunnlaget ble lagt. Händel skrev sin Vannmusikk, og Beethoven rundet av med noen ganske gode symfonier. Thomas Paine skrev bøker om å bygge mer anstendige samfunn, og Jean-Jacques Rousseau mente: «Jeg foretrekker frihet med fare enn fred med slaveri.» De var faktisk, som mange andre på sin tid, inspirerte.
Disse opplyste menneskene levde og arbeidet i samfunn som eide slaver og rutinemessig brukte tortur som en måte å etablere sannhet på. Mye av befolkningen var analfabeter og levde korte liv med hardt arbeid under andres åk, de bodde i hytter og vasket seg i septiktanker. De som tjente rikdom på slike praksiser gjorde det ofte mulig for de talentfulle å forfølge drømmene sine. De arbeidet i et miljø bygd opp gjennom tyveri fra og undertrykkelse av andre.
De romantiserte igjen sin egen fortid, som den velstående venetianske republikkens oppblomstring med kunst og palasser. Venetianerne hadde bygget sin rikdom og sin magiske by på en spesielt brutal industri med lemlestelse og handel med slaviske slaver, samtidig som de ikke plyndret de like vakre byene til sine handelsrivaler. Dette er ikke å undervurdere verdien av det som ble produsert, men å anerkjenne konteksten ting skapes i, og den overfladiske bevisstheten som den menneskelige samvittigheten ofte viser.
Det virker som om gjennomsnittspersonen i opplysningstiden ikke satt rundt i salonger og delte den frie strømmen av ideer, men ble undertrykt og sparket rundt av sine opplyste landsmenn eller inntrengere. Det fantes noen gode ideer og langt bedre kunst og musikk enn mye av dagens sjelløse mat – men dette oppsto ikke fra et blomstrende paradis, men nærmere, for mange, et levende helvete. Kanskje var det fattigdom og hard virkelighet som åpnet Händels sinn og inspirerte Rembrandts pensel, og vi går nå glipp av noe som dette får oss til å se. Men dette bør være et valg.
Å se tilbake på tidligere tider er en god måte å lære og forstå på, og en person som er uvitende om historie er som en papirlapp som blåses i vinden. Men historien ble skrevet av den litterære eliten og bør ikke forveksles med en destinasjon.
For den vanlige personen, som på noen måter er oss alle, har vi nylig vært friere enn noen gang før. Vi mister for tiden privilegier og rettigheter, men dette presser oss tilbake til opplysningstiden mer enn det driver oss bort fra den.
Vi burde ikke lengte etter slaveri, kontraktsarbeid og bondestand, eller fruktene av dette. Vi er fanget i vårt eget samfunnsmessige rot som fremmer moderne stygghet, men nå kan vi alle lytte til verker av Händel og Beethoven, og beundre skjønnheten i et landskap eller uttrykket malt inn i en eldre bondes øyne. Da disse verkene opprinnelig ble produsert, var det få som hadde det privilegiet.
Vi skal ikke kaste av oss våre nye og annerledes lenker ved å romantisere de undertrykkende samfunnene der disse mesterverkene ble født. Der jeg vokste opp, ble den beste australske litteraturen skrevet mens vannhull ble forgiftet og menn og kvinner ble skutt for å rydde land for jordbruk. Det var ikke annerledes i landene der mitt lands kolonister kom fra, uansett hvilken merkelapp som brukes på disse årene. Vi bør sikte mot noe langt mer edelt enn fortiden.
-
David Bell, seniorforsker ved Brownstone Institute, er lege innen folkehelse og bioteknologikonsulent innen global helse. David er tidligere medisinsk offiser og forsker ved Verdens helseorganisasjon (WHO), programleder for malaria og febersykdommer ved Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND) i Genève, Sveits, og direktør for Global Health Technologies ved Intellectual Ventures Global Good Fund i Bellevue, WA, USA.
Vis alle innlegg
