I løpet av de siste årene har det kommet stille, men ekstraordinære advarsler fra det amerikanske finansdepartementet. Finanskriminalitetsmyndighetene Network rapporterer om at ulovlige e-sigaretter brukes som en del av handelsbaserte hvitvaskingsordninger knyttet til fentanylhandel. Ulovlige vapeprodukter er ikke lenger bare en regulatorisk plage eller et samtaleemne blant unge. De har blitt et finansielt instrument i kartelløkonomien.
Funnet er viktig fordi det avslører en realitet mange politikere har brukt årevis på å benekte – forbud eliminerer ikke markeder, det omorganiserer dem. Og når etterspørselen vedvarer, overlater forbudet pålitelig kontrollen til de mest hensynsløse og velorganiserte leverandørene.
Vi ser nå denne prosessen utfolde seg i sanntid i det amerikanske vapemarkedet. Og la oss være tydelige på hvor skylden ligger: CDCs kontor for røyking og helse og FDAs senter for tobakksprodukter har bevisst skjult relativ risiko og tvunget nikotinmarkedene under jorden, der kriminell forsyning nå trives utenfor enhver meningsfull tilsyn.
Fra regulering til underjordisk forsyning
Vaping dukket opp som et skadereduserende alternativ for røykere. I Storbritannia, New Zealand og andre land som tillot regulerte produkter å konkurrere åpent med sigaretter, falt røykeratene raskt.
I USA, derimot, har lovlig vaping blitt presset av en kombinasjon av forbud, fryste godkjenninger og håndhevingsstyrt regulering. Resultatet er ikke et mindre marked. Det er et marked som i stor grad har gått under jorden.
Myndighetene innrømmer selv at bare en liten brøkdel av vapeproduktene som selges i USA for tiden er formelt godkjent. I praksis betyr dette at de fleste voksne som vaper, kjøper produkter som eksisterer utenfor det juridiske rammeverket, ofte uten å være klar over det. I mange lokale markeder – spesielt nærbutikker som jeg personlig har undersøkt – ser det ut til at ulovlige engangsvapere utgjør majoriteten av salget.
Dette er ikke et perifert fenomen. Det er en parallell nasjonal forsyningskjede.
Hva håndhevelsen faktisk finner
Nylige håndhevingstiltak gir en følelse av omfanget. Føderale etater har beslaglagt hundretusenvis – og i noen tilfeller millioner – av ulovlige vape-enheter i én operasjon. Hele lagerbygninger har blitt tømt for produkter som aldri ble godkjent og ofte bevisst var feilmerket for å unngå tollkontroll.
Myndighetene har erkjent at tusenvis av forskjellige uautoriserte vapeprodukter sirkulerer på det amerikanske markedet. De fleste er produsert i utlandet og kommer inn i landet via feilaktig deklarert frakt, spedisjon eller uformelle grensekryssende ruter. Når de først er inne, overlapper distribusjonen ofte med eksisterende smuglerkorridorer knyttet til Mexico – ruter som lenge har blitt brukt for narkotika, våpen og kontanter.
I flere tilfeller viste det seg at vape-butikker som ble raidet av politiet var dekk til bredere kriminell aktivitet, inkludert narkotikadistribusjon og hvitvasking av penger. Dette er hva som skjer når et forbrukermarked tvinges inn i skyggene: det absorberes av kriminell infrastruktur som allerede vet hvordan man flytter varer og penger i stor skala.
Hvorfor forbudet mislykkes – hver gang
Ikke noe av dette er overraskende. Forbudstiden har en lang og veldokumentert merittliste.
Når myndigheter kriminaliserer tilbud mens etterspørselen vedvarer, skaper de ikke tryggere markeder. De skaper markeder som er optimalisert for hemmelighold, trusler og profittmaksimering. Etterlevelsesorienterte firmaer forsvinner. Kriminelle organisasjoner kommer inn. Tilsynet forsvinner.
Dette er ikke en svikt i håndhevingen. Det er den økonomiske logikken bak forbud.
Alkoholforbudet førte til piratkopiert alkohol, forgiftninger og organisert kriminalitet. Krigen mot narkotika profesjonaliserte menneskehandelen og forankret voldelige nettverk. Regimer med høye skatter på sigaretter drev smugling og forfalskning. Ulovlig vaping følger samme mønster, bare raskere.
Faren ved ulovlige produkter
En dypt ubehagelig konsekvens av dette politiske valget blir nå vanskeligere å ignorere: noen ulovlige vape-produkter kan være genuint farlige.
Apparater av ukjent opprinnelse kan inneholde forurensninger, inkonsekvent nikotintilførsel eller dårlig utformede varmeelementer som genererer giftige biprodukter. Forbrukerne har ingen pålitelig måte å vite hva de inhalerer. Det finnes ingen ingrediensopplysninger, ingen håndhevbare produktstandarder, ingen tilbakekallinger og intet ansvar.
Når skader oppstår, skylder forbudsforkjempere forutsigbart på selve vapingen. Den konklusjonen snur ansvaret om.
Hvis en ulovlig vape skader noen, ligger ikke feilen hos lovlige produsenter som ble nektet å selge regulerte produkter. Det ligger ikke hos kompatible forhandlere som ble stengt ute fra markedet. Og det ligger ikke hos forbrukere som reagerer rasjonelt på etterspørsel.
Ansvaret ligger hos den politiske beslutningen som tvang forsyningen under jorden.
Reguleringsteater – og virkelige ofre
Den nåværende responsen – flere razziaer, flere beslag, flere pressekonferanser – tar ikke tak i det underliggende problemet. Den behandler bare symptomene.
Forbrukerne vet at ulovlige vape fortsatt er lette å finne. Forhandlere står overfor inkonsekvent og selektiv håndheving. Kriminelle nettverk tilpasser seg raskere enn regulatorer kan reagere. Hvert beslag etterfølges av påfyll gjennom nye kanaler.
Dette er ikke effektiv styring. Det er et regulatorisk teater med enorme menneskelige kostnader.
Hvis usikre ulovlige vapeprodukter forårsaker skader eller dødsfall, ender ikke ansvaret hos smuglere eller utenlandske produsenter. FDA- og CDC-tjenestemenn som har brukt årevis på å demonisere skadereduksjon, blokkere lovlige produkter og insistere på en nikotinpolitikk som kun krever avholdenhet, kan ikke med rimelighet hevde at de har rene hender.
De ble advart. De ble vist insentivene. De ignorerte bevisene.
Når etater bevisst eliminerer regulert forsyning og deretter uttrykker sjokk over at uregulerte produkter fyller gapet, er de ikke passive observatører. De er deltakere. Og når de forutsigbare konsekvensene inkluderer kriminell berikelse og forbrukerskade, er det ingen moralsk distanse å gjemme seg bak.
Eie konsekvensene
FinCENs advarsler burde ha fremtvunget et oppgjør. I stedet har de blitt behandlet som en ulempe.
Men lærdommen er uunngåelig: forbud beskytter ikke folkehelsen mot organisert kriminalitet. Det finansierer den. Det styrker den. Og det gjør forbrukerne mindre trygge i deres navn.
Hvis ulovlige vapeprodukter viser seg å være farlige, rettferdiggjør ikke det forbudet. Det er en tiltale. Farlige undergrunnsmarkeder er ikke bevis på at skadereduksjon mislyktes. De er bevis på at reguleringen ble oppgitt.
Og skadene som følger er ikke ulykker. De er resultater – slike som FDA og CDC har bidratt til å utvikle, og som de bør holdes ansvarlige for.
-
Roger Bate er Brownstone Fellow, seniorfellow ved International Center for Law and Economics (januar 2023–nå), styremedlem i Africa Fighting Malaria (september 2000–nå) og fellow ved Institute of Economic Affairs (januar 2000–nå).
Vis alle innlegg
